Fin août. Dans quelques jours, une partie du pays reprendra le travail avec un vocabulaire bien à elle : la rentrée, les objectifs de l'année, les entretiens de mi-parcours qui tomberont en octobre. Ce vocabulaire ne vous concerne plus depuis un moment. Vous avez peut-être travaillé en août, ou pas, et septembre sera surtout le mois où le téléphone se remet à sonner.
Il y a pourtant une question que ce moment de l'année fait remonter, et qui ne se règle pas en consultant son relevé bancaire : est-ce que j'avance ? Pas est-ce que je tiens — cela, on le sait, on le sent chaque fin de mois. Mais est-ce qu'entre l'indépendant que j'étais il y a deux ans et celui que je suis aujourd'hui, il s'est passé quelque chose qui mérite le mot progression.
La difficulté tient en une phrase : personne ne vous le dira.
Ce que le salariat fournissait sans qu'on le remarque
On quitte le salariat pour des raisons que l'on sait nommer : l'autonomie, le choix des missions, le fait de ne plus demander l'autorisation de partir à seize heures. On quitte aussi, sans y penser, un dispositif entier de mesure de soi. Des intitulés de poste qui évoluent. Des niveaux, des coefficients, des grilles. Un entretien annuel qui, aussi imparfait soit-il, oblige une fois par an quelqu'un d'autre à formuler ce qu'il pense de votre travail. Une promotion qui, le jour où elle arrive, dit publiquement que cette personne n'est plus au même endroit qu'avant.
Ce dispositif avait de gros défauts. Il récompensait souvent la visibilité plus que le travail, l'ancienneté plus que la compétence, et il produisait des injustices que tout le monde connaît. Mais il faisait une chose que l'on ne remarque qu'une fois qu'on ne l'a plus : il fournissait un récit. Une histoire lisible de sa propre vie professionnelle, avec des étapes datées, validées par un tiers, racontables en trois phrases dans un dîner.
En devenant indépendant, on récupère la liberté de définir son travail. On hérite en même temps de la charge de définir ce que veut dire y réussir. Ce n'est pas la même chose, et la seconde partie du marché est rarement mentionnée au moment de la signature.
Les instruments qu'on emprunte faute de mieux
Faute de grille, on se rabat sur ce qui se compte. Le chiffre d'affaires en premier, évidemment. C'est le seul indicateur qui arrive tout seul, sans qu'on ait à le construire, et il a l'immense avantage d'être un chiffre. Le problème est qu'il mesure un volume d'activité sur une période, pas une trajectoire. Une année identique à la précédente peut recouvrir un métier entièrement transformé : des clients plus solides, une expertise resserrée, un travail qui coûte deux fois moins nerveusement. À l'inverse, une belle année peut n'être que le résultat d'un client exceptionnel qui ne reviendra pas.
Vient ensuite l'agenda. Être occupé passe facilement pour être en progrès, alors que c'est souvent l'inverse : un agenda saturé indique fréquemment qu'on n'a pas encore réussi à choisir. Puis la visibilité — le nombre d'abonnés, la régularité des publications, le fait d'être invité quelque part. Ce sont des signaux réels, mais ils mesurent la surface d'une activité, pas sa profondeur, et ils sont particulièrement bruyants : ils bougent vite, ils se comparent mal, et ils entretiennent une sensation d'urgence permanente.
Le point commun de ces trois instruments, c'est qu'ils sont à contretemps. Ils enregistrent les effets d'un travail fait il y a six ou douze mois. Vous pouvez être en train de faire votre meilleure année sur le fond — meilleures décisions, meilleurs choix de clients, meilleure méthode — sans qu'aucun d'eux ne le montre avant longtemps. Se juger uniquement sur eux revient à conduire en ne regardant que le rétroviseur.
Ce qui progresse et qui ne se compte pas
Si l'on met les chiffres de côté, il reste des signes. Ils ont ceci de particulier qu'ils n'apparaissent qu'en comparant deux moments éloignés, ce que l'on ne fait presque jamais.
Le temps qu'un devis vous prend, par exemple. Trois heures et une nuit d'hésitation la première année, quarante minutes aujourd'hui, parce que vous avez appris à quoi ressemble une demande floue et combien coûte réellement une modification de dernière minute. La vitesse à laquelle vous repérez qu'un projet va mal tourner : au début, on le découvre à la livraison ; plus tard, on le sent au deuxième échange. Les questions que vous ne posez plus parce que vous en connaissez la réponse, et celles que vous posez systématiquement parce qu'une fois, ne pas les avoir posées vous a coûté cher.
Il y a aussi ce que l'on ne fait plus. Les clients que l'on ne prend plus, les prestations que l'on a cessé de proposer, les compromis que l'on n'accepte plus. Une activité progresse souvent par retrait bien davantage que par ajout, et le retrait ne produit aucune ligne dans aucun tableau. Rien ne signale l'année où l'on a arrêté de travailler avec des gens qui appelaient le dimanche.
Ces signes ont un défaut de taille : ils sont invisibles de l'extérieur, et presque autant de l'intérieur.
Le problème de l'auto-évaluation
On est un très mauvais juge de soi-même, pour une raison assez mécanique : on ne se compare presque jamais à soi il y a deux ans. On se compare à ce que l'on voudrait être, à une version idéale et légèrement mouvante de son activité, dont la particularité est de se déplacer exactement à la même vitesse que nos progrès. C'est pour cette raison que beaucoup d'indépendants qui vont objectivement bien ont le sentiment de stagner : leur exigence a avancé en même temps qu'eux, si bien que l'écart reste constant.
Au salariat, ce biais était corrigé par accident. Pas par l'entretien annuel, souvent trop formel pour dire quoi que ce soit d'utile, mais par la présence quotidienne de gens qui voyaient le travail. Un collègue qui remarquait que vous aviez traversé une situation difficile sans y passer la nuit. Quelqu'un de plus expérimenté qui vous disait, un jour, que ce que vous faisiez était devenu bon. Ce retour n'était pas organisé ; il était simplement disponible.
Hors salariat, il faut aller le chercher, et ce n'est pas confortable. Les clients ne le donnent pas : ils évaluent un livrable, pas une trajectoire, et ils n'ont aucune idée de ce dont vous étiez capable il y a trois ans. Les proches encouragent, ce qui est précieux mais rarement informatif. Il ne reste qu'une catégorie de personnes capables de dire quelque chose de juste sur votre progression : celles qui font le même métier, ou un métier voisin, et qui savent ce que coûte ce que vous faites.
C'est une des raisons pour lesquelles la mise en réseau entre indépendants n'est pas seulement une affaire de missions. Sur Moze Place, l'espace d'échange de Moze Connect, la conversation entre pairs sert souvent à cela avant de servir à autre chose : entendre quelqu'un dire qu'une situation qui vous paraît honteuse est parfaitement banale, ou qu'une décision qui vous paraît banale était en réalité difficile. Ce miroir-là n'existe nulle part ailleurs quand on travaille seul.
Ce que les autres voient avant vous 👀
Il existe un signe de progression particulièrement fiable, et il a la bonne propriété d'être extérieur : le moment où l'on devient quelqu'un vers qui on se tourne. Pas au sens de la notoriété, mais très concrètement — un confrère débordé pense à vous pour une mission qu'il ne peut pas prendre. Cela ne se décide pas, cela ne se demande pas, et cela ne se produit que lorsque plusieurs personnes ont estimé, chacune de son côté, que confier quelque chose à votre nom ne les exposait pas. C'est exactement ce que permet l'apport d'affaires sur Moze Connect : transmettre ou recevoir une mission via un pair du réseau, dans un cadre clair. Recevoir une première mission de cette manière en dit plus long sur l'endroit où vous en êtes que n'importe quel indicateur que vous pourriez construire vous-même.
Il en va de même, dans l'autre sens, pour la capacité à être remplacé. Un indépendant qui ne peut pas s'absenter sans que son activité s'arrête n'a pas encore construit grand-chose de solide, quel que soit son chiffre d'affaires. Pouvoir confier une mission à un confrère et la facturer proprement — ce que permet la facturation collaborative — n'est pas seulement une commodité d'organisation. C'est le signe qu'une activité a cessé de reposer sur une seule paire de mains, et c'est peut-être le changement le plus structurant que l'on puisse observer sur quelques années.
Écrire sa propre définition
Reste le plus difficile, qui n'est pas de mesurer la progression mais de savoir vers quoi. Le salariat fournissait aussi cette réponse : progresser, c'était monter, et monter avait une définition connue de tous. Hors salariat, la définition est vacante, et une définition vacante ne le reste jamais longtemps — elle se remplit toute seule avec celle qui traîne dans l'air. Grandir. Prendre des clients plus gros. Faire mieux que l'an dernier. Des objectifs parfaitement respectables, à condition d'avoir vérifié qu'ils sont les vôtres et non ceux dont vous êtes précisément parti.
Il y a des façons très différentes d'avoir réussi. Gagner davantage. Travailler moins pour la même chose. Ne dépendre de personne. Faire un travail dont on est fier même quand personne ne regarde. Avoir des semaines prévisibles. Pouvoir tomber malade sans conséquence. Ces définitions ne sont pas toutes compatibles entre elles, et c'est bien pour cela qu'il faut en choisir une : chacune impose des renoncements que les autres n'imposent pas.
Ce week-end, si l'exercice vous tente, il tient dans une phrase à compléter honnêtement : j'aurai réussi le jour où… La vraie question arrive juste après, une fois la phrase écrite. Est-ce bien vous qui l'avez formulée, ou l'avez-vous héritée de quelqu'un que vous ne cherchez même plus à impressionner ?